В 1520 году Микеланджело получил заказ на постройку и украшение статуями капеллы – усыпальницы рода Медичи при церкви Сан Лоренцо от кардинала Джулио Медичи (впоследствии папа Климент VII). Pабота велась с перерывами до 1526 года, затем после бурных событий осады и падения республики во Флоренции, в которых принимал участие сам Микеланджело – с 1530 по 1534 годы.

Два пристенных надгробия включают статуи герцога Джулиано и герцога Лоренцо, помещенные в неглубоких нишах второго яруса на южной и северной стенах капеллы Медичи, декор которых имитирует фасад дворца. Фигуры герцогов воплощают две основные аллегории бытия человека – «вита аттива» и «вита контемплатива» – «жизнь действенную» и «жизнь созерцательную». При всей противоположности этих аллегорий, сами образы объединяет ощущение мрачной отрешенности, усталости и одиночества. Внизу перед нишей – саркофаг, на овальной крышке которого – фигуры «Дня» и «Ночи». Вместе с фигурами «Утра» и «Вечера» на саркофаге Лоренцо они символизируют времена суток и соответствуют девизу рода Медичи «Semper» (всегда); в капелле должна была идти круглосуточная служба. Смена времен указывает и на быстротечность, бренность человеческой жизни. В пластике могучих обнаженных тел, их сложных позах, в их усилиях преодолеть тяжелую инертную силу, выражены тревога и борьба. Самый совершенный и самый трагический образ капеллы – «Ночь». Изображенная в позе мучительного сна, «Ночь» не может в нем найти успокоения. Трагическая маска под рукой Ночи, заведенной за спину, сова у ее ног, камень в руке, который согласно одному из толкований должен выпасть, если она уснет, и разбудить ее – все это символы тревожной, обреченной на вечное бодрствование «Ночи». Ей не дано ни покоя, ни даже смерти. Ее могучее тело прекрасных пропорций уже тронуто увяданием, ее удивительно благородное лицо полно скорби. Трагическое мироощущение, породившее эти образы, лучше всего передают строки самого Микеланджело, написанные как бы от имени «Ночи»:

«Отрадно спать, отрадней камнем быть,
О, в этот век преступный и постыдный,
Не жить, не чувствовать – удел завидный.
Прошу, молчи, не смей меня будить.»

Архитектурный и скульптурный ансамбль «Капеллы Медичи» во Флоренции стал своего рода «реквиемом» по всему уходящему миру Возрождения, его гуманистической утопии и республиканской мечте.