События 7 июня 1494 года,разделившие мир Тордесильясским договором между Португалией и Кастилией, как частью Испании.Договор уточнял линию раздела, установленную годом ранее в булле папы Александра VI «Inter caetera». Демаркационная линия, проходящая через оба полюса и пересекающая Атлантический океан, по настоянию португальской стороны была перенесена от линии, проходящей в 100 лигах западнее любого из островов Азорского архипелага и архипелага Зелёного мыса до 370 лиг (1770 км, 1100 миль) к западу от островов Зелёного Мыса — в современных координатах, это меридиан 49°32’56″ з. д., или «папский меридиан». Моря и земли к востоку от этой черты отходили к королевству Португалии, к западу — королевству Кастилии и Арагона (Испании). Португалия к этому моменту уже могла конкурировать за звание морской сверхдержавы с Венецией и Генуей. Именно здесь получили наибольшее развитие новые навигационные приборы, в том числе компас и астролябия. Португальцы начали активно использовать новый вид кораблей — каравеллы, которая была оснащена системой парусов, позволяющей судну двигаться как по ветру, так и против него. Большого успеха достигли португальские картографы. Все эти знания позволили португальцам в XV веке колонизировать множество ранее неизведанных земель.

В результате нескольких экспедиций были открыты и колонизированы Мадейра, Канарские и Азорские острова, острова Зеленого Мыса, побережье Гвинеи, Ганы, Сьерра-Леоне. Апофеозом стало открытие мыса Доброй Надежды, что в перспективе означало скорое проникновение португальцев в Индию.

Поэтому неудивительно, что Испания попыталась опередить своих соседей. Колумб, в действительности открыв Америку, был уверен, что открыл Индию. Только после его смерти Америго Веспуччи, в честь которого был назван континент, доказал, что это не Индия. Но колумбово открытие обеспокоило португальцев, ведь по их колонизаторским планам был нанесен существенный урон. Сложная ситуация, грозившая обострением отношений между Испанией и Португалией, требовала немедленного разрешения.

Еще в середине XV века папы признали за португальцами права на захват земель к югу от Канарских островов. Однако в 1493 года папа Александр VI, который по происхождению был испанцем, пересмотрел папское решение и установил, что территории западнее Зеленого Мыса должны перейти к Испании, а восточнее — к Португалии. Это накалило обстановку, поскольку папская булла угрожала интересам Португалии. Тогда правители двух государств решили пойти на уступки, и 7 июня 1494 года в городе Тордесильяс был заключен договор, по которому весь «новый» мир делился между Португалией и Испанией. По нему все земли западнее от Азорских островов переходили во владение Испанией, а  восточнее — к Португалии. Этот договор был закреплен специальной буллой папы Римского, который выражал таким образом одобрение мирному решению вопроса.

Но стороны, заключавшие договор, пока еще не слишком представляли себе реальное положение вещей. Так, благодаря географической ошибке Испании Португалия получила Бразилию, которая оказалась в окружении владений испанского престола. Еще острее противоречия возникли после того, как Магеллан открыл Тихий океан. Тогда Сарагосским договором 1529 года была введена еще одна демаркационная линия, на этот раз на Востоке. Мир был поделен на две половины. Наступал конец средиземноморской гегемонии Венеции и Генуи. Но и Испании с Португалией не удалось задержаться на вершине. Ни Англия, ни Франция, ни Нидерланды не признали новый раздел мира и начали готовиться к борьбе.